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L’impero Maya si trovava negli attuali territori del Veracruz, Yucatán, Campeche, Tabasco e Chiapas in Messico, la maggior parte del Guatemala e alcune aree del Belize e dell’Honduras.
Ognuna di queste città era un piccolo stato, libero nella propria organizzazione politica e culturale, contatti tra di loro erano solo a scopi commerciali. A seguito di carestie e di catastrofi naturali, intorno al 900, queste città furono abbandonate e la maggior parte della popolazione si spostò nello Yucatan, ma anche qui scontri interni e guerre tra le varie città ne provocarono la decadenza.
Il colpo finale fu inferto dai conquistadores che con facilità conquistarono le ultime città Maya riducendo la popolazione da otto milioni circa a poco più di un milione. I sopravvissuti divennero schiavi nelle piantagioni e nelle miniere. I conquistadores introdussero la loro politica, la loro amministrazione imponendo agli indigeni la lingua, la cultura e le istituzioni spagnole.
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